Durante los últimos 19 meses, el secreto ha obstaculizado la respuesta de la nación a la peste porcina africana, una epidemia que ha matado a millones de cerdos
Cuando el virus mortal se descubrió por primera vez en China, las autoridades le dijeron a las personas que lo sabían que se no dijeran nada.
Por temor a represalias de Beijing, los funcionarios locales no ordenaron pruebas para confirmar los brotes y no advirtieron adecuadamente al público cuando el patógeno propagó la muerte en todo el país.
Todo esto sucedió mucho antes del brote de coronavirus de China. Durante los últimos 19 meses, el secreto ha obstaculizado la respuesta de la nación a la peste porcina africana, una epidemia que ha matado a millones de cerdos.
Una investigación de Reuters descubrió que la rápida propagación de la peste porcina fue posible gracias a la subnotificación sistémica de brotes en China. E incluso hoy, el secreto burocrático y los incentivos políticos perversos continúan socavando los esfuerzos chinos para derrotar una de las peores epidemias de ganado en la historia moderna.
El manejo temprano y secreto de Beijing de la epidemia de coronavirus tiene similitudes preocupantes con sus errores al contener la peste porcina africana, pero con el riesgo mucho mayor de una infección humana.
Después de que se descubriera el coronavirus en diciembre de 2019 en Wuhan, la capital de la provincia de Hubei, los funcionarios locales y nacionales tardaron en hacer sonar la alarma y tomar medidas que los expertos en enfermedades dicen que son necesarias para contener brotes mortales.
Beijing continúa con la mordaza a las noticias negativas y las publicaciones en línea sobre la enfermedad, junto con críticas a la respuesta del Gobierno.
Encubrimiento y falta de información
Con la peste porcina, Beijing estableció un tono de furtividad en todo el gobierno y la industria al negar o minimizar la gravedad de una enfermedad que el sector de la carne estima ha reducido los 440 millones de cerdos heredados de China por más de la mitad.
La epidemia ha quitado del mercado una cuarta parte de los cerdos del mundo, ha afectado los medios de vida, ha provocado un aumento de los precios de la carne en todo el mundo y ha llevado la inflación de los alimentos a un máximo de ocho años.
Los encubrimientos en China, junto con el financiamiento insuficiente de la ayuda para los criadores de cerdos devastados y la débil aplicación de las restricciones sobre el transporte y la matanza de cerdos, han permitido la propagación del virus del ganado hasta el punto de que ahora amenaza a los criadores de cerdos en todo el mundo, según los veterinarios, la industria analistas y productores de cerdos. Desde el brote en China, la peste porcina africana ha estallado en 10 países de Asia.
El vacío de información creíble ha hecho que sea imposible para los agricultores, la industria y el gobierno decir cómo y por qué la enfermedad se propagó tan rápidamente, lo que dificulta las medidas preventivas, dijo Wayne Johnson, un veterinario con sede en Beijing que dirige Enable Ag-Tech Consulting. “Para tenerlo bajo control, hay que saber dónde está”, dijo Johnson.
El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China dijo en un comunicado a Reuters que ha informado en repetidas ocasiones a todas las regiones la importancia de transmitir oportunamente y con precisión sobre los brotes de peste porcina africana y que tiene cero tolerancia para ocultar y retrasar la notificación de casos.
Las entrevistas con granjeros, analistas de la industria y los principales proveedores del sector porcino de China indican lo contrario. Más de una docena de agricultores chinos dijeron a Reuters que informaron brotes de enfermedades a las autoridades locales que nunca llegaron a las estadísticas oficiales de Beijing. Esas infecciones no se informan a las autoridades centrales en parte porque los condados carecen del efectivo para cumplir con un requisito separado de Beijing para compensar a los granjeros por los cerdos muertos para controlar la enfermedad.
Los funcionarios locales también han evitado informar brotes por temor a las consecuencias políticas. Y se han negado rutinariamente a evaluar a los cerdos para detectar el virus cuando se reportan muertes masivas, según entrevistas con granjeros y ejecutivos de productores corporativos.
Estadísticas contradictorias
En abril de 2019, el ministerio nacional de agricultura dijo que el gobierno central había asignado 630 millones de yuanes para sacrificar 1.01 millones de cerdos para contener la enfermedad. Sin embargo ese dinero no era suficiente o no se pagaba regularmente, dijeron los agricultores a Reuters. Muchos de ellos nunca recibieron los 1.200 yuanes prometidos por cada cerdo.
El Ministerio de Agricultura de Beijing dijo en un comunicado que había emitido una orden de agosto de 2019 que requería castigos en situaciones donde las localidades no informaron brotes. El ministerio dijo que impuso una disciplina no especificada a más de 600 miembros del personal local por lo que llamó fallas en el manejo de la enfermedad que se descubrieron en sus investigaciones de áreas problemáticas.
La práctica de procesar cerdos infectados ha persistido a pesar de las nuevas reglas de Beijing en julio que requerían que los mataderos evaluaran el virus en todos los lotes de cerdos. El ministerio de agricultura dijo en enero que el 5% de las más de 2,000 muestras tomadas de los mataderos en noviembre dieron positivo para la enfermedad.
Un estudio australiano en septiembre descubrió que el 48% de los productos cárnicos confiscados a los viajeros asiáticos que llegaban a sus puertos y aeropuertos contenían el virus.
Una de esas brechas de información está en la cima de la industria: los grandes productores corporativos de cerdos de China. También han sido duramente afectados por la enfermedad, a pesar de tomar medidas más amplias que las granjas de traspatio para desinfectar camiones y exigir a los trabajadores que se cambien de ropa y se duchen antes y después de los turnos.
Ninguno de los principales productores de China que cotizan en bolsa ha anunciado públicamente ningún brote de peste porcina, pero los ejecutivos de los principales productores de cerdos reconocieron en entrevistas con Reuters que sus rebaños fueron afectados por la enfermedad.
El conglomerado tailandés C.P. Pokphand, uno de los principales productores de cerdos de China, ha tenido brotes de peste porcina en granjas en las provincias de Liaoning, Shandong, Henan y Jiangsu, dijo a Reuters Bai Shanlin, director ejecutivo de operaciones de China, en una rara admisión de una empresa cotizada. Los ejecutivos de otras tres compañías que cotizan en bolsa, también entre los principales productores de cerdos de China, reconocieron brotes en varias granjas, pero declinaron ser identificados.
Una serie de nuevas políticas e incentivos de producción surgió de Beijing. Y a medida que las provincias se unieron para reponer la manada de la nación, los informes de peste porcina africana se hicieron aún más raros. Los brotes de enfermedades reportados por el ministerio de agricultura han disminuido desde agosto. En enero, el ministro de Agricultura, Han Changfu, dijo que la situación se ha estabilizado.
Sin embargo, las estadísticas del gobierno están plagadas de contradicciones. El ministerio ha reportado 163 brotes de peste porcina africana desde agosto de 2018 y dijo que 1.19 millones de cerdos han sido sacrificados, una fracción del 1% del rebaño total de China. Los datos separados del ministerio que rastrean el rebaño muestran mensualmente que, para septiembre de 2019, el rebaño se había reducido en un 41% respecto al año anterior.
Estas estimaciones oficiales de la disminución son demasiado bajas, dijeron a Reuters tres importantes proveedores de la industria.